Nó làm giảm tác dụng của TNF hiện diện tự nhiên, và do đó là một chất ức chế TNF, hoạt động như một thụ thể giải mã liên kết với TNF.[11]

Yếu tố hoại tử khối u-alpha (TNFa) là một cytokine được sản xuất bởi tế bào lympho và đại thực bào, hai loại tế bào bạch cầu. Nó làm trung gian cho phản ứng miễn dịch bằng cách thu hút thêm các tế bào bạch cầu đến các vị trí viêm và thông qua các cơ chế phân tử bổ sung khởi tạo và khuếch đại quá trình viêm. Ức chế hành động của nó bằng etanercept làm giảm phản ứng viêm, đặc biệt hữu ích để điều trị các bệnh tự miễn.

Có hai loại thụ thể TNF: những loại được tìm thấy được nhúng trong các tế bào bạch cầu đáp ứng với TNF bằng cách giải phóng các cytokine khác và các thụ thể TNF hòa tan được sử dụng để vô hiệu hóa TNF và làm giảm phản ứng miễn dịch. Ngoài ra, các thụ thể TNF được tìm thấy trên bề mặt của hầu như tất cả các tế bào có nhân (tế bào hồng cầu, không có nhân, không chứa thụ thể TNF trên bề mặt của chúng). Etanercept bắt chước tác dụng ức chế của các thụ thể TNF hòa tan tự nhiên, sự khác biệt là etanercept, bởi vì nó là protein tổng hợp chứ không phải là thụ thể TNF đơn giản, có thời gian bán hủy kéo dài rất nhiều trong máu, và do đó sâu sắc hơn và lâu dài hơn. tác dụng sinh học kéo dài hơn một thụ thể TNF hòa tan tự nhiên.[12]